O 43χρονος δισεκατομμυριούχος Κόλιν Χουάνγκ προκάλεσε φρενίτιδα με τη διαδικτυακή πλατφόρμα Temu που ασχολείται με την πώληση κινέζικων προϊόντων αμφιλεγόμενης ποιότητας σε εντυπωσιακά χαμηλές τιμές, προκαλώντας πανικό στους ανταγωνιστές του.

Η διαδρομή του αυτοδημιούργητου επιχειρηματία ιντριγκάρει, αν μη τι άλλο, τα τελευταία χρόνια τον διεθνή Τύπο, ειδικότερα από το 2019, όταν η εταιρεία Pinduoduo που ίδρυσε, όπως άλλωστε και η Temu αργότερα, καθιερώθηκαν διεθνώς.

Ο Χουάνγκ, που μεγάλωσε σε αγροτική οικογένεια, ξεκίνησε δειλά-δειλά να βαδίζει σε ψηφιακά μονοπάτια πριν από δεκαπέντε χρόνια για να μπει στη συνέχεια ηχηρά στο τεχνολογικό προσκήνιο. Η αρκετά ενδιαφέρουσα ιστορία του κάλλιστα θα μπορούσε να αποτελέσει και σενάριο κινηματογραφικής ταινίας. Πριν από λίγα χρόνια βρέθηκε ζημιωμένος κατά 27 δισ. δολάρια και σαν μην έφτανε αυτό αντιμετώπισε κι ακόμη έναν σκόπελο. Λόγω ενός σπάνιου προβλήματος υγείας σταμάτησε για έναν χρόνο να εργάζεται, τελικά όμως κατάφερε όχι απλώς να ανακάμψει, αλλά και να γίνει ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον πλανήτη.

Στη λίστα Forbes, o Χουάνγκ εμφανίζεται να έχει περιουσία που ανέρχεται στα 41,8 δισ. δολάρια, στοιχείο που τον κατατάσσει στους 40 πλουσιότερους ανθρώπους του κόσμου. Το τελευταίο διάστημα το όνομά του φιλοξενείται όλο και πιο συχνά σε δημοσιεύματα, κάτι που μοιραία συμπίπτει με τη διεύρυνση της Temu, την εφαρμογή που κονταροχυτυπιέται όχι μόνο με την Amazon, αλλά και με την επιτυχημένη κινεζική Shein.

Η Temu σε αριθμούς

Τον Σεπτέμβριο του 2023, η Temu είχε φτάσει να αριθμεί πάνω από 61 εκατομμύρια ενεργά μέλη μηνιαίως στις ΗΠΑ, σύμφωνα με στοιχεία που παρουσίασε η εταιρεία ερευνών Data.ai. Διευρύνοντας συνεχώς το εκτόπισμά της, κατάφερε να γίνει δημοφιλής σε 48 χώρες – μεταξύ άλλων και στην Ελλάδα. Οταν η πλατφόρμα τέθηκε σε λειτουργία, τον Σεπτέμβριο του 2022, κέντρισε το ενδιαφέρον των καταναλωτών με τις αξιοσημείωτα χαμηλές τιμές των προϊόντων της, αν και υπήρχαν πολλά παράπονα από τους καταναλωτές για την ποιότητά τους.

Εξι μήνες αργότερα, τον Φεβρουάριο του 2023, απέκτησε άλλη δυναμική, καθώς μέσα από μία αρκετά επιτυχημένη διαφήμιση, οι καταναλωτές κλήθηκαν να κάνουν αγορές «σαν δισεκατομμυριούχοι» και να γεμίσουν τα καλάθια χωρίς να χρειάζεται να ανησυχούν για το κόστος. Εκείνες ακριβώς τις ημέρες προβολής της διαφήμισης, η Temu άρχισε να γνωρίζει την εδραίωση στον χώρο των διαδικτυακών αγορών, με σχεδόν μισό εκατομμύριο ανθρώπους στις ΗΠΑ να κατεβάζουν την εφαρμογή. Χωρίς καμία υπερβολή, εκατομμύρια καταναλωτές από κάθε γωνιά του πλανήτη παράγγελναν προϊόντα από την Temu «δίχως αύριο» και μετά ανέβαζαν στα social media αυτά που είχαν αγοράσει.

Στις συνταγές επιτυχίας της Temu η παροχή δωρεάν επιστροφών και αποστολών. Επιχειρώντας κανείς μία ακτινογραφία της εφαρμογής στην Ελλάδα, διαπιστώνει -με τη βοήθεια του ιδρυτή της Humble Digital Agency Νίκου Ξυδά, που μίλησε στο «ΘΕΜΑ»- ότι στην εγχώρια αγορά έχει 10.000 παραγγελίες την ημέρα και 25 ευρώ μέσο καλάθι αγοράς, κάτι που μεταφράζεται σε 250.000 ευρώ ημερήσιο τζίρο.

Βραχυπρόθεσμα όμως πλήττονται πολλές άλλες επιχειρήσεις που εμπορεύονται κινέζικα προϊόντα, από το Jumbo, τον μεγαλύτερο retailer με κινέζικα προϊόντα στην Ελλάδα, το οποίο δεν έχει περισσότερες από 500 παραγγελίες την ημέρα στο ecommerce του, έως το μικρότερο τοπικό κατάστημα που εμπορεύεται διακοσμητικά, θήκες τηλεφώνων, gadgets κ.ά.

«Ο κινέζικος λιανοπωλητής χαμηλού κόστους έχει επεκτείνει ταχύτατα το αποτύπωμά του πέρα από τις ΗΠΑ και σε μια σειρά από περιοχές και πιστεύουμε ότι είναι πλέον διαθέσιμη σε 40 χώρες όπου συνεχίζουμε να βλέπουμε ευκαιρίες για ανάπτυξη τα επόμενα τρίμηνα», είχε αναφέρει η Goldman Sachs σε έκθεσή της στις 4 Οκτωβρίου. Ο επενδυτικός οίκος εκτίμησε ότι η Temu «παράγει πλέον πάνω από 1 δισ. δολάρια σε μηνιαία αξία συναλλαγών» και αναμένει «συνεχή ανάπτυξη».

Η Temu υποστηρίζεται από τον εισηγμένο στον Nasdaq κινέζικο τεχνολογικό γίγαντα PDD Holdings, στον οποίο ανήκει επίσης η κινεζική εφαρμογή ηλεκτρονικού εμπορίου Pinduoduo.

Παιδί αγροτικής οικογένειας που έφτασε στη Wall Street

Πίσω από τις αναλύσεις και τα αριθμητικά δεδομένα, πολλοί είναι εκείνοι που έχουν επιδοθεί σε αναζητήσεις για τη σταδιοδρομία του ευφυούς Κινέζου επιχειρηματία που ξεκίνησε από τη Silicon Valley. Υπό μία σχεδόν απλοϊκή προσέγγιση, οι περισσότεροι συνοψίζουν την ιστορία του σε δύο λέξεις: «success story».

Εμβαθύνοντας, ωστόσο, κανείς στην πορεία του Χουάνγκ, από την Κίνα μέχρι την εδραίωση στις διεθνείς αγορές, ανακαλύπτει ότι μία μεγάλη απόσταση καλύφθηκε με ιλιγγιώδη ταχύτητα. Ο Κόλιν Χουάνγκ γεννήθηκε το 1980 και μεγάλωσε στην πόλη Χανγκζού, εκεί όπου τυγχάνει να έχει την έδρα της η Alibaba, ένας από τους ανταγωνιστές της Temu. Ερεθίσματα για την αφύπνιση της παρατηρητικότητας στην τεχνολογία δεν έλαβε από την οικογένειά του, αφού ο πατέρας του, ο οποίος δεν τελείωσε ποτέ το γυμνάσιο, εργαζόταν σε ένα τοπικό εργοστάσιο μαζί με τη μητέρα του.

«Πήγαινα σε ένα απλό δημοτικό σχολείο», έχει δηλώσει ο Χουάνγκ σε μία από τις συνεντεύξεις του, το στοιχείο όμως που σήμανε την αρχή της ανέλιξής του ήταν ένα βραβείο σε μαθηματική ολυμπιάδα, γεγονός που πυροδότησε την παρότρυνση του καθηγητή του να δώσει εξετάσεις εισαγωγής σε σχολείο Δευτεροβάθμιας Εκπαίδευσης που εστίαζε στην εκμάθηση ξένων γλωσσών. Στο Δυτικών επιρροών σχολείο Δευτεροβάθμιας Εκπαίδευσης, που τελικά φοίτησε, διέκρινε μία οπτική και παιδεία πολύ διαφορετική από εκείνη που είχε αντλήσει μέχρι τα 12 του χρόνια.

Με το σύστημα της πιο προοδευτικής διδασκαλίας στη φαρέτρα του, αποφάσισε στα 18 του χρόνια να φοιτήσει στο γνωστό κινέζικο πανεπιστήμιο Zhejiang την πρωτοπόρα για την εποχή επιστήμη των ηλεκτρονικών υπολογιστών.
Συνέχισε με μεταπτυχιακές σπουδές στις ΗΠΑ, στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν, το 2004, και λίγο αργότερα εντάχθηκε στο δυναμικό της Google. Το 2006 επέστρεψε στην Κίνα για να επεκτείνει τις υπηρεσίες της Google στη χώρα του.

Μετά την παραίτησή του από την Google, το 2007, προχώρησε σε ένα τολμηρό βήμα ανοίγοντας κάτι δικό του, τον ιστότοπο ηλεκτρονικού εμπορίου Ouku τον οποίο το 2010 πούλησε για 2,2 εκατομμύρια δολάρια.

Στη συνέχεια ίδρυσε τη Leqi, έναν άλλον ιστότοπο, σκοπός του οποίου ήταν να βοηθήσει εταιρείες να προωθήσουν τις υπηρεσίες τους σε ιστοσελίδες και εφαρμογές όπως το Taobao της Alibaba και η JD.com Inc και στην πορεία δημιούργησε τη Xunmeng, ένα στούντιο τυχερών παιχνιδιών.

Κοιτάζοντας πίσω και αναλογιζόμενος τις κοπιώδεις προσπάθειες για μία συνεχιζόμενη πορεία διακρίσεων, μετανιώνει ως ένα βαθμό και εξομολογείται το εξής: «Ημουν πολύ προσηλωμένος στους στόχους μου, προσπαθώντας να είμαι πρώτος». Στο σημείο εκείνο σπεύδει να προσθέσει ότι θα ήθελε να διαπνέεται από πιο επαναστατικό πνεύμα, να μοιάζει περισσότερο με τους ατίθασους συνομηλίκους του.

Το σπάνιο πρόβλημα υγείας

Το στοιχείο εκείνο που δίνει μία πιο κινηματογραφική διάσταση στην ιστορία επιτυχίας είναι ένα πρόβλημα υγείας που έφερε την ανατροπή στη ζωή του Χουάνγκ, η οποία τελικά δεν αποδείχθηκε καθοριστική.

Λόγω μιας σπάνιας μόλυνσης στο αυτί, ο Χουάνγκ αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τις δραστηριότητες του σε ηλικία μόλις 33 ετών. Η περίοδος όμως της αποχής από την εξερεύνηση της καινοτομίας δεν διήρκεσε πολύ. Το 2015 ο Χουάνγκ ξεκίνησε να λειτουργεί την εταιρεία Pinduoduo, σε μία περίοδο κυριαρχίας των εφαρμογών ηλεκτρονικού εμπορίου Alibaba και JD.com. Υπάρχει και ακόμη ένα αξιοσημείωτο στοιχείο στην επαγγελματική ζωή του Κινέζου δισεκατομμυριούχου. Εχει αποδειχθεί ότι είναι ο επιχειρηματίας που έχασε τα περισσότερα χρήματα από οποιονδήποτε άνθρωπο στον κόσμο, συγκεκριμένα 27 δισ. δολάρια το 2021.

 

Στα παιδικά του χρόνια ο Χουάνγκ συνήθιζε να ακολουθεί τον παππού του σε βουδιστικούς ναούς, κάτι που συνέχισε και ως ενήλικος χωρίς όμως να δηλώνει βουδιστής. Επικαλείται ωστόσο τη συγκεκριμένη θρησκεία και σε γραπτό του έχει σημειώσει: «Οπως αναφέρεται και στις αρχές του βουδισμού, τα χρήματα έρχονται ως ανταμοιβή για τις συνεχιζόμενες προσπάθειες. Δεν είναι απαραίτητα καλό να αποκτάς μεγάλη περιουσία εάν δεν υπάρχει ηθική».

Είναι διαφορετικός και σε κάτι ακόμη. Σε αντίθεση με πολλούς επιχειρηματίες που αδημονούν για την ημέρα που θα χτυπήσουν το καμπανάκι της Wall Street για την εισαγωγή της εταιρείας τους στο χρηματιστήριο, ο Χουάνγκ προτίμησε να μείνει την εποχή εκείνη στη γενέτειρά του, κοντά στην οικογένειά του. Από διευθύνων σύμβουλος της Pinduoduo αποσύρθηκε τον Ιούλιο του 2020 για να αναλάβει τον θώκο, όπως και χρέη προέδρου, ο Τσεν Λέι. Ο Χουάνγκ διατηρεί, πάντως, το 28% της Pinduoduo και τη δεδομένη χρονική στιγμή, σύμφωνα με το Bloomberg, εστιάζει στην έρευνα στον τομέα τροφίμων και βιοεπιστημών.

Τα διεθνή μέσα ενημέρωσης, αναφερόμενα στην Pinduoduo, υπογραμμίζουν ότι φημίζεται για το πρωτοποριακό μοντέλο κοινωνικού εμπορίου, την έμφαση στην προσιτή τιμή και την υποστήριξη της αγροτικής ανάπτυξης. Στο παγκόσμιο τεχνολογικό τοπίο αποτελεί ένα αξιοσημείωτο παράδειγμα λόγω της ταχείας ανάπτυξης στην αγορά.